Henk van der Aa: ,,Nog steeds is 11 september een speciale dag’’

HILVERSUM - Voor veel Nederlanders is dinsdag 11 september 2001 in het geheugen gegrift: de dag van de aanslagen op de Twin Towers in New York. Zo ook voor Henk van der Aa, oud-inwoner van Musselkanaal, die de aanslagen van dichtbij meemaakte. 

,,Ik was 24 en volgde een studie Nederlands en Geschiedenis aan de RUG in Groningen, met daarbij een specialisatie Journalistiek. Via mijn opleiding kon ik een jaar naar Amerika om daar te studeren en gedurende het jaar kwam ik in contact met Max Westerman, die toen correspondent voor RTL Nieuws was in New York. Op een gegeven moment vroeg hij of ik zijn producer wilde worden en die kans greep ik met beide handen aan. Zo kwam het dat ik op 11 september al vroeg op kantoor was, waar we een economie-item aan het voorbereiden was. Toen belde Max mij dat er een ongeluk was gebeurd met waarschijnlijk een sportvliegtuigje. Toen een kwartier later het tweede vliegtuig zich in de noordtoren boorde, wisten we dat er iets veel groters aan de hand was.’’

Niet te bevatten 

Wat volgt zijn enkele dagen verslag doen van de omvang van de ramp. ,,We wilden eigenlijk direct naar de torens, maar vanuit Hilversum kregen we het advies om naar kantoor te gaan en op het dak verslag te doen. Zeker ook omdat we toen nog in het pre-smartphone tijdperk zaten en de kans groot was dat we misschien helemaal geen verslag konden doen. Vanaf het dak van het CBS-gebouw hadden we een goed uitzicht op de torens. Achteraf gezien is dat misschien ook wel ons geluk geweest. Ik denk dat ik de volgende dagen af en toe een uurtje geslapen heb, voor de rest hebben we puur op adrenaline gewerkt. De dag na de aanslagen zijn we voor het eerst naar de plek gegaan waar de Twin Towers stonden en wat je dan aantreft... Dat was niet te bevatten. Het was complete chaos en er waren zoveel radeloze mensen die rondliepen op zoek naar een geliefde en ons dan aanklampten voor hulp. Dat was echt hartverscheurend, omdat je weet dat er niets meer te redden was. Voor mij was dat wel het moment dat ik zelf voor het eerst brak. Het idee dat veel New Yorkers met frisse moed aan een nieuwe dag waren begonnen en ineens hun leven stopte, deed mij heel veel.’’ Een kwart eeuw later terugkijkend concludeert de oud-Musselkanaalster dat de aanslagen enorm bepalend zijn geweest voor Amerika en dat het een enorme weerslag heeft gehad op de politiek. ,,Zo kon een president ineens zelfstandig beslissen een oorlog te beginnen, de vreemdelingenhaat werd aangewakkerd, ICE werd opgericht. Ik ben ervan overtuigd dat als 9/11 niet was gebeurd iemand als Donald Trump nu nooit president was geweest. Hij heeft daar heel slim op ingespeeld.’’

Na de aanslagen bleef Henk nog enkele jaren in New York en samen met Max deed hij ook verslag van de wederopbouw. Via onder meer Brandpunt en het hoofdredacteurschap van KRO-NCRV is Van der Aa inmiddels freelance regisseur en heeft hij zich toegelegd op het maken van documentaires over onder meer femicide, de Jehova’s Getuigen en TBS’ers. Hoewel het 25 jaar geleden is, hebben de gebeurtenissen in New York een blijvende indruk achtergelaten op Van der Aa. ,,Ik merk aan mijzelf dat 11 september nog steeds een andere dag dan anderen is, ik sta er elk jaar toch wel even bij stil.’’